本名は中島精一。幼名は中島助次郎。 中島清兵衛の二男として生まれる。 文久年間、オランダ船が漂着した際、乗組員の懐中時計に貼られた写真を見て、興味を持った。 元治元年、父により丁稚奉公のため江戸に連れ出されたが、拒んで帰郷した。 慶応 3 年、南画家・中林湘雲が銚子に来訪した際入門し、江戸に出た。 日本橋区本町穂積屋・清水卯三郎から漢訳の写真書を入手。 福地源一郎にレンズ製造法を教わり、漢訳の写真書を翻訳してもらう。 また京橋区竹川町の眼鏡商・玉屋松五郎にレンズ研磨法（構成法）を学んだ。 明治元年、吉原で試験撮影を開始。 明治元年、火事により機材が全焼。 明治元年、横山松三郎に師事し、修正術・採光法を学んだ。 なお、待乳の号は横山松三郎が浅草名勝待乳山に因んで付けたとされる。 明治 5 年、陸軍省や山城屋に勤めた後、玉屋に住み込み、レンズ・写真機の自作に成功。 明治 6 年、玉屋松五郎が死去。 明治 7 年、浅草区材木町に写真館待乳園を開業。 明治 9 年、横浜から浅草に移っていた下岡蓮杖のもとを訪れている。下岡蓮杖は横浜で使っていた写真機などを中島待乳に与えたという。 明治 10 年頃、幻灯機の製造を試み、手品師・帰天斎正一等から注文を受けた。 なお、帰天斎正一は、明治21年7月3日の奥羽日日新聞に、帰天斎正一という当時有名な奇術師が、仙台東一番丁写真師・高桑義守方に宿泊したという記事が載っている。
なお、帰天斎正一は、明治17年1月27日の読売新聞には、写真器械薬種商・浅沼藤吉氏の第三回起業会で府下有名の写真師、薬種問屋の人々等六十余名参会されたという記事がある。
明治 10 年、第一内国勧業博覧会で褒賞受賞。 明治 13 年、秋尾園と結婚。 明治 13 年、教育博物館長・手島精一が師範学校等の教材として幻灯の導入を推進。 その際、鶴淵初蔵と共に製造を請け負う。 明治 14 年、第二回内国勧業博覧会では人像カーボン印画を出品し有効賞。 明治 19 年、幻灯機の改良を重ね、ライムライトを用いた「水酸瓦斯機械」を発明。また、画家の妻・松尾園とともに種板の制作に力を入れた。明治 21 年、甥（妹の息子）の宮内幸太郎が上京して中島待乳に写真を学んでいる。なお、宮内幸太郎の妻・宮内佐江も中島待乳の弟子として記載がある。明治 23 年、第三回内国勧業博覧会では写真及幻燈器、幻燈映画等一式を出品し有効賞。 明治 27 年、日本橋区呉服町一丁目 1 番地に移転。 明治 40 年、第六回内国勧業博覧会審査員。 明治 44 年、全国写真大会発起人総代。東京写真師組合顧問役。 晩年は牛込区弁天町に住んだ。 昭和 13 年死去。多磨霊園に葬られた。 甥・秋尾勲（秋尾新六の次男、のち中島待乳の養子）は、陸軍工兵大尉として航空写真に従事していた。秋尾園の姉フミの子・鈴木定次は、小西六で感光剤・フラッシュを研究。
明治36(1903)年4月「人事興信録」の山岡直記（弟子・山岡松子の弟）の項目に、『同亞祖麿（同二十四年七月生）同高義（同二十七年一月生）の兩人は東京府平民中島精一（中島待乳の本名）の養子となれり』と記載されている。東京都公文書館所蔵の中島精一経歴に、「青年時代ヨリ故山岡鉄舟先生及福地源一郎先生等ニ就キ学術ノ研究」と記載されている。
生年/出身： 1850（嘉永元年、6 年とも） 千葉（下総国銚子）
開業年： 1874
開業地、主要拠点： 東京（東京市日本橋區呉服町壹番地）
弟子： 田中 隅田 浅井 其三郎 田和 峯次郎 野島 隆次 田邊 君太郎 宇田川 忠義 加藤 正吉 山岸 彦三郎 麻生 嘉一 成瀬 啓次郎 森金 鼎一 中島 さと 中島 岩次郎 羽﨑 一夫 宮内 佐江 三宅 貞輔 山岡 松子 佐藤 里次 佐藤 福待 桑子 經次 坂根 勝一 丸山 藤市 橋本 良知 井岸 泰勝 中坪 政衛 鈴木 定次 黒田 光子 多田 源亮 秋尾 新六 多田 經次 北山 勢以 筒井 守藏 山本 讃七郎 小泉 道太郎 宮内 幸太郎 小菅 仲 水野 角蔵 岡 靖一 浅井 藏之助 齊藤 教明
